化石燃料不加遏制的使用可能很快使碳-14年代测定法失效。在《美国国家科学院院刊》近日刊载的一篇论文中，英国伦敦帝国理工学院物理系和格兰瑟姆气候变化和环境研究所的希瑟·格莱恩博士指出，燃烧化石燃料所释放的二氧化碳，降低了大气中碳-14的比重，并且客观造成了大气放射性碳年龄的增高。
碳-14是一种自然形成的罕见放射性碳同位素，半衰期约为5730年。碳-14年代测定法通过测定被测物中碳-14与其衰变产物的比率，计算被测物的年代，通常能准确给出距今五六万年以内的物体年龄。由于煤炭和石油等化石燃料年代非常久远，燃烧时排放的气体中并不包含碳-14，因此，非放射性碳元素的涌入，使测出的大气年龄比实际年龄更老。
基于这种原因，工业革命后，化石燃料的广泛应用引起大气中碳-14的比重下降。但20世纪五六十年代除外，那时频繁的核武器测试活动导致比例发生变化，但从那以后，大气观测数据显示，碳-14的水平再次保持下降趋势，目前的比率再次接近工业化前期水平。
格莱恩说：“放射性碳水平降低至多少取决于化石燃料排放量的变化。”新研究表明，目前碳-14年代测定法仍可使用，但到2020年，碳-14的比重可能下降至使该方法失效的程度。因此，专家指出，遏制化石燃料排放十分必要。
